Aprovechamos esta época del año donde todos los propietarios de mascotas que concurren a la consulta veterinaria, manifiestan su inquietud sobre gran cantidad de pelo que pierden sus mascotas, para brindar información sobre el manto de perros y gatos.

El pelo es característico de los mamíferos, es importante en el aislamiento térmico y en la percepción sensitiva y es una barrera contra lesiones químicas y físicas de la piel. Los pelajes compuestos por fibras largas y finas son más eficientes para el aislamiento térmico en ambientes de temperaturas bajas. Asimismo el color del manto es de cierta importancia en la regulación térmica, pues los pelajes de colores claros son más eficientes en los ambientes calurosos. El lustre o brillo del manto piloso es importante en el reflejo de la luz solar.

En general después del nacimiento no se forman nuevos folículos pilosos. Todos los folículos crecen en forma oblícua en relación a la superficie de la piel. El pelaje cambia a medida que los mamíferos crecen y el del adulto difiere bastante del juvenil.

Los pelos no crecen en forma periódica pero sí en ciclos. Cada ciclo consiste en un período de crecimiento durante el cual los folículos están en producción activa, y un período de reposo cuando el pelo es retenido en el folículo piloso como un pelo muerto, que luego se pierde (90% de los pelos estan en esta fase en invierno y 50% en verano). También existe un período de transición entre estos dos estadíos.

Se creía que los Caniches, Antiguos pastores ingleses y Schnauzers tenían pelajes en contínuo crecimiento pero no hay investigaciones científicas que certifiquen este supuesto. La duración de las fases de estos ciclos varían con la edad del animal, región corporal, raza, sexo y puede ser modificada por varios factores fisiológicos y patológicos.

El ciclo del pelo está controlado por el fotoperíodo (horas de luz por día en las distintas épocas del año), temperatura ambiental, nutrición, hormonas, estado de salud general y genética. La muda del pelaje canino y felino se realiza en un patrón de mosaico (los folículos pilosos vecinos están en diferentes estadíos del ciclo del pelo en un determinado momento), no se afecta por la castración y responde predominantemente al fotoperíodo y, quizás, a la temperatura ambiental. Los perros y gatos en latitudes templadas como la nuestra pueden pelechar en forma marcada en otoño y primavera. La actividad de los folículos pilosos y así el crecimiento del pelo es máximo en verano y mínima en invierno.

Muchos perros y gatos expuestos a varias horas de luz artificial como los de nuestros hogares, pelecharán, a veces de manera profusa, durante todo el año.

El pelo crece hasta que alcanza su longitud preordenada, que varía de acuerdo con la región corporal y está determinada genéticamente. Luego entra en fase de reposo, que puede durar un tiempo considerable. Cada región del cuerpo tiene su propia longitud pilosa definida más allá de la cual no se verifica un crecimiento adicional.

Este fenómeno es responsable de la longitud pilosa distintiva de las diferentes razas y está determinado genéticamente. Se ha demostrado en perros mestizos que la velocidad de crecimiento es mayor en las regiones del cuerpo donde el pelo es más largo.

Debido a que el pelo está constituído basicamente por proteínas, la nutrición tiene un efecto directo sobre la cantidad y calidad. La desnutrición puede producir un manto ralo, seco, quebradizo o deslustrado,con disturbios pigmentarios o sin ellos.También bajo condiciones de mala salud o enfermedad generalizada se ve disminuído el crecimiento del manto, aumenta la cantidad de pelos en fase de reposo y el animal pelecha en exceso y el pelo está opaco y sin brillo.Las enfermedades severas o el estrés puede llevar a un adelgazamiento muy visible del manto piloso o a una alopecía (pérdida del pelo).

Los pelos se clasifican en primarios (pelos gruesos que forman un manto externo y protector) y secundarios (pelos finos o subpelo). En los gatos los pelos secundarios son 10 veces más numerosos que los primarios en el lomo, y 24 veces más numerosos en pecho y abdomen.
Los tipos de pelos caninos se pueden dividir en pelaje normal,corto y largo.
El pelaje normal está tipificado por el que se observa en el Ovejero Alemán.Está compuesto por pelos primarios y una elevada proporción de pelos secundarios.

El pelaje corto puede ser clasificado como grueso o fino.El pelo corto grueso está tipificado por el Rottweiler y muchos de los Terriers.Tiene un crecimiento fuerte de pelos primarios y un desarrollo mucho menor de pelos secundarios.El pelaje corto fino está ejemplificado por los Boxers, Dachshunds (o perro salchicha) y Pinschers miniatura.Este pelaje tiene la máxima densidad de pelos, los pelos secundarios son numerosos y bien desarrollados y los primarios están reducidos en tamaño, cuando se comparan con el manto normal.
El pelaje largo tambien tiene dos categorías: largo fino y largo grueso o lanudo. El largo fino se encuentra en el Cocker Spaniel, Pomerania, y Chow Chow. El pelaje largo grueso o lanudo se halla en el Caniche, en estos, los pelos secundarios constituyen el 80% del número total de pelos. Los pelos secundarios son más gruesos y tienen menor tendencia a la muda que las otras razas.
En los gatos los colores y tipos de pelajes son más complejos y han sido estudiados en detalle.Se dice que el pelaje de un gato es uniforme o sólido
cuando tiene un color único en todo el cuerpo.Cualquiera sea su color todos
los gatos son genéticamente jaspeados. El blanco sólido es dominante sobre todos los colores, pero puede estar asociado con diferentes anormalidades, tales como el gato blanco con ojos azules que tiene degeneración coclear y sordera. El jaspeado es el tipo básico de gato, el tipo salvaje a partir del cual evolucionaron los otros.Los mantos punteados están caracterizados por pelos que tienen puntas coloreadas (azul, rojo, negro, etc.) que cubre un color más pálido uniforme. Los pelajes arcuados o color points están caracterizados por pelos blancos o sombreados sobre el cuerpo y más oscuros sobre las extremidades o puntas (naríz, orejas, patas, cola).Las puntas se desarrollan mediante un mecanismo dependiente de la temperatura y se observa en razas tales como Siamés, Himalaya y Birmano. Con temperaturas elevadas el manto es de color claro y viceversa, por eso los gatitos son claros al nacer y los animales mantenidos en interiores o en climas tropicales son más claros que los mantenidos en exteriores o en climas fríos. La inflamacion genera un nuevo pelo color claro.La senilidad(con escasa circulación periférica), o el afeitado redundan en un nuevo pelo color oscuro.